О књизи: година / јесен 1943, сам врхунац Великог отаџбинског рата. Радња приче почиње на првој линији фронта, где стиже воз са попуном бораца Црвене армије који се спремају за офанзиву. У једном од вагона превозе будуће затворенике који су пре неколико недеља пуштени из логора Тајшет и који се шаљу на линију фронта. Међу затвореницима је и млади криминалац Енгелс Лученков, који је своје „револуционарно“ име променио у једноставније - Глеб. Заједно са њим, у казненом друштву завршавају и његови пријатељи, понављач Никифор Гулига и преварант Микха Кљопа. Црвена армија се спрема за офанзиву и за неколико дана затвореници су бачени у борбу. Казненичком четом командује капетан Анатолиј Половков. Тежак и захтеван командант, после једне битке стреља два војника који су покушали да дезертирају. Његови потчињени тешко да се могу назвати анђелима. Сваки од њих има свој карактер, са својом „глупошћу“ у глави. Многи од њих нису против пијења, туче, кршења дисциплине или одласка у АВОЛ. Али већина затвореника храбро се бори против непријатеља, приближавајући дан победе. Не само криминалци, већ и обични људи који немају среће завршавају у казненим ћелијама. Неки су ухваћени, други су били опкољени или ухваћени од стране полиције. Њихове судбине су различите. Неко гине, неко бива пребачен у редовне јединице након рањавања. Гулигијева извиђачка група се шаље у извиђање, приближава се непријатељским утврђењима да би преузела језик. По цену огромних напора, успевају да ухвате немачког официра... Али одједном се група открива. Умире официр додељен групи. Старији поручник Мотовилов, детектив СМЕРСХ, оптужује Никифора Гулигу за издају. Он је ухапшен. После неког времена Клепа умире. Готово нико није остао од оних са којима је Глеб Лученков својевремено завршио у казненој чети из логора. Само он и бивши колективни фармер Швидченко, који је украо краву. Након једне од страшних битака, Швидченко, да би себи олакшао живот, одлучује да пријави Лученкова детективу СМЕРСХ Мотовилову. Одмах после битке, Лученков је ухапшен и смештен у земуницу коју чува стражар. Након што је задремао, буди се од експлозија пиштоља. Глеб схвата да су Немци пробили одбрану и да морају да траже спас. Успева да се извуче из разбијене земунице, тражећи спас, бежи у шуму, где је, рањен, заробљен. Касније се испоставља да Руси служе у овој јединици, борећи се на страни непријатеља. Немачки преводилац, у разговору са Лученковом, успева да га убеди да ће и ако одбије да сарађује, ипак остати издајник у очима своје команде и бивших другова. Суочен је са проблемом моралног избора: одбити понуду и ипак умрети као издајник, или остати жив. Потрага за одговорима на тему добра и зла омогућава нам да схватимо не само одлуку пенала Лученкова, већ и читаву филозофију рата.